残阳的余晖穿过破败的穹顶，在积满尘埃的大理石地面上投下斑驳的光影。颜爵抬手拂去身前一根断裂的石膏柱上的蛛网，指尖划过柱身细腻的浮雕花纹——这里曾是座极尽风雅的文艺建筑，如今却只剩断壁残垣，风穿过空旷的回廊时，带着锈蚀铁门摇晃的吱呀声，像谁在低声叹息。
“这里至少荒废了百年。”冰公主的声音带着一丝不易察觉的寒意，她白色的裙摆掠过地面，扬起细小的尘埃，“王默说的入口，会在这种地方？”
颜爵轻笑一声，折扇在掌心转了个圈：“越是隐秘的存在，越爱藏在无人问津的角落。你看那面墙。”
他指向不远处一面布满裂痕的壁画，画中模糊的星轨图案正隐隐发光。就在这时，地面突然传来一阵沉闷的震动，灰尘簌簌落下。两人同时转身，只见回廊尽头的阴影里，一个巨大的身影缓缓浮现——那怪兽身形如山，鳞片却像打磨过的黑曜石般泛着幽光，每一片都流转着星河般的纹路，与其骇人的体量截然不同，竟透着一种诡异的美感。
“时之砂兽。”颜爵和冰公主对视一眼，心中同时闪过这个名字。王默曾提过，看守影蚀轮回的怪兽，便长着这样矛盾而夺目的模样。
没等他们再多想，时之砂兽已经动了。它抬起巨爪，掌心中凝聚起一团旋转的砂粒，那砂粒落地的瞬间便化作尖锐的石刺，朝着两人猛射而来。
“阿冰，左路！”颜爵折扇一合，挡住正面袭来的石刺，灵力在扇面炸开金色的涟漪。冰公主足尖一点，身后瞬间凝结出冰墙，将侧面的攻击尽数挡下，同时挥手甩出数道冰棱，精准地射向怪兽的关节处。
配合默契得仿佛演练过千百次，可时之砂兽的力量远超想象。它低吼一声，周身的鳞片突然竖起，射出无数道银色的光刃，颜爵下意识将冰公主护在身后，用灵力硬抗了一击，闷哼一声倒在地上，嘴角溢出一丝血迹。
“颜爵！”冰公主瞳孔骤缩，周身寒气暴涨，一面巨大的冰晶护盾瞬间展开，将时之砂兽后续的攻击死死挡住。她蹲下身扶住他，声音里带着罕见的慌乱，“你怎么样？能走吗？我们回去，这东西我们对抗不了！”
颜爵艰难地撑起上半身，伸手按住她的手背，掌心的温度透过冰棱传来。“阿冰，”他喘息着，眼神却异常坚定，“今天走了，下次未必有机会。要是你撑不住……没有你的世界，我活不下去。”
话音未落，他眼中的温和骤然褪去，取而代之的是一种近乎燃烧的决绝。冰公主心头一紧，她看到颜爵周身开始泛起柔和的金光——那是内丹的力量。
“颜爵，你干什么！”她猛地飘到半空，声音带着怒意，“这是我的事，不用你耗损内丹！”无数冰晶在她身后凝结，如暴雨般射向时之砂兽，“你的事，从来都和我有关。”颜爵在心底无声回应，忍着剧痛站起身，折扇挥舞间，金色的灵力与空中的冰晶交织成网。
冰公主的冰晶刺穿了时之砂兽的防御，颜爵的灵力则精准地击中了它鳞片的缝隙。怪兽发出一声震耳的嘶吼，庞大的身躯竟开始后退，眼中闪过一丝臣服。
“你们……通过考验了。”时之砂兽的声音如同风沙摩擦，“影蚀轮回，在里面。”
冰公主落在颜爵身边，几乎要站不稳，他伸手揽住她的腰，两人都能感受到对方急促的心跳。夕阳彻底沉入地平线，前方的黑暗中，隐约出现了一道旋转的光门。
颜爵扶着她，一步一步走向那道光门，疲惫的脚步在空荡的建筑里回响，却异常坚定。