仪式结束后，整个王都沉浸在一片节日庆典的气氛之中。民众们为生命树支脉复苏的迹象而欢欣鼓舞，称仪式上那五彩斑斓的神秘魔药为生命圣水，有的人甚至提议，应当将圣nV受封的日子定为像栽种日一样的国庆日。
但也并非所有人都十分看好，仍有一些持怀疑态度的声音在私下里流传。这些质疑主要围绕着几个问题——圣nV是否能够制作出足够令所有支脉复苏的药水？而用生命圣水唤醒的支脉，又要等到什么时候才能产下果实？最重要的是，这种技术会不会已经被王庭或神殿垄断？
更有狂热的信众认为，生命圣水既然能使生命树的支脉起Si回生，那么对人类来说，它必定也具有非凡的功效，b如能够延年益寿、治愈各种顽疾，又或是使人魔力倍增，甚至开启潜在的魔法天赋……
作为这些议论与猜想的焦点，艾拉却对外界的喧嚣毫不知情。她正站在王g0ng最辉煌的宴会厅中央，在来来往往的宾客间辗转无措。
从今天清晨起，她就一直坐在梳妆台前，由侍nV们为她打扮装点。她们为她换上的是一件王室裁缝特制的礼裙，银线绣成的树脉纹样层层叠叠，裙摆厚重得像x1饱了水的绸缎，每走一步都要费力提起。
不过，出于对g0ng廷盛典以及舞会的期待，艾拉觉得这点小麻烦不值一提。她一边提着裙摆，一边努力保持着教习修nV叮嘱的端庄仪态，用余光打量四周。
宴会厅的四壁装饰着JiNg美的油画和挂毯，空气中弥漫着玫瑰花瓣和薰衣草的芬芳。头顶上方是七颗光球环绕组成的水晶灯盘，巨大的落地镜被巧妙地安置在各个角落，将明亮的灯sE折成细碎的光芒。
不远处，亚德里安王子身着一套剪裁得T的白sE礼服，瑰红sE绸带束起的长发在烛光映照下仿佛流金。片刻之前，他还轻挽着她的手臂，唇边噙着温和笑意。可待几位宾客走近，他便转身迎了上去，此时正忙于与王国政要和外交使节们寒暄问候，似乎无暇顾及身后的自己。
隔着错落摆放的长桌，一群穿着华丽衣裙的年轻小姐正三三两两地散落在舞池边缘，时不时有人偏过头，伴随着掩唇的窃窃私语，向她投来好奇的视线。
当中最为耀眼的一名贵nV穿着一条闪闪发亮的紫sE长裙，黑sE的卷发编织成繁复的发髻，她笑容甜美，眼神紧紧黏在王子殿下身上，像糖纸粘了蜜。
艾拉还是第一次见到那么多年龄相仿的nVX。她们大多是出身高贵的名门千金，身材高挑、曲线丰腴。相b起来，瘦小的艾拉就像一株长在鲜花丛中的可怜杂草。
内容未完，下一页继续阅读 就在她越发局促，甚至开始怀疑自己是否应该悄悄退到角落里去的时候，一个略带戏谑的声音在她耳边响起。
“我们尊贵的圣nV小姐，怎么一副被人抛下的模样？看起来，你需要一位好心的向导。”
艾拉连忙转过头，发现奥莉维亚公主不知何时竟站在了自己身侧。
令她颇感意外的是，公主今晚并没有穿她那一贯的男式军装，而是换上了一袭深蓝sE的修身长裙。她的金sE长发被优雅地盘起，并覆上一层薄纱，以点缀着宝石的饰针固定。即便是如此具有nVX魅力的装扮，也掩不住她身上那GU锐利的气息。
“公主殿下……”艾拉对她一向心存畏惧，正要紧张地弯腰，却被奥莉维亚攀住胳膊，变相地阻止了行礼。
“这么拘谨做什么？你现在可是整个王国最受瞩目的人物。”奥莉维亚抬起下巴，嘴角g着抹意味深长的笑容，“来吧，让我来为你介绍一下今晚这些有趣的客人们。”
不给艾拉半点回绝的机会，公主已经自然地挽起她的手臂，牵着她在宴会厅中随意地转了半圈，脚下刚好停在一处既能纵览全场，又不显突兀的位置。
“瞧见那位T型圆润的绅士了吗？”奥莉维亚折起手扇，扇尖点了点宴会厅的一角，那里一个满脸红光的中年男子正在与几位商人热烈交谈，“那是我们的‘好先生’b尔特男爵，王都最大的谷物商。你也知道，生命树枯萎之后，作物同样受到了不少影响。”
艾拉看向那位男爵，发现他正一边点头，一边不停地用丝绸手帕擦拭额头的汗珠，脸上堆满了谄笑。
“如今支脉复苏，庄稼有望丰收，他难道不该高兴吗？”她有些疑惑地发问。
“高兴？那可未必。农田不再歉收，他手里的陈粮要怎么卖出高价？”奥莉维亚嗤了一声，扇尖又转向另一边，“再看那个躲在墙角的Y影里，瘦得像竹竿一样的男人。他来自厄尔铎海峡，自称是北海诸国的特使。你听说过北海诸国么？”
内容未完，下一页继续阅读 艾拉抬眼望去，只见一个嶙峋的男子正独自站在墙边，手中端着一杯未动的红酒，目光在宴会厅里游移不定。
“北海……难道是个像空中岛一样，漂浮在海上的国家？”艾拉小心翼翼地猜测着。自有记忆以来，她便一步也没有踏出过陆地，更没想过洋流之上还存有国邦。
“想象力不错！”奥莉维亚被她天真的猜想逗乐了，“不过小姑娘，他们既没被生命nV神庇佑，也从未被其他邦国承认过国家的身份。毕竟从法理上来说，北海至今仍是乌拉斯的领土呢。”
她摇了摇头，语调里裹着几分嘲弄，“这位特使说是代表国王来道贺，鬼知道他效忠的是哪座岛上、哪一位自封的王？他们千里迢迢派人来，无非是想从我们这里讨要些金币和武器，继续他们的美梦。”
艾拉对这些异国的纷争一无所知，只能懵懂地点头。
“呵，还是说说那些你可能真正需要打交道的小鸟儿们吧。”见她一脸茫然，奥莉维亚搂住她的肩膀，将她的视线引向舞池边那群光彩照人的年轻nV眷，“如果你以后在g0ng中常住，迟早得学会分辨她们的羽毛。”
听到她这么说，艾拉不由屏息凝神，目光怯怯地扫过那些她从未接触过的，仿佛来自画中的人物。
“离得稍远、穿鹅h裙子的那位，布兰琪·洛克伍德，梵纳尔伯爵家的次nV。”奥莉维亚不紧不慢地介绍着，“她家的商船队维系着王国水军的命脉，军中一半的给养都指望着他们从南方运来。你若跟她聊天，不出三句她就能把话题绕到税率和航线上，JiNg明得像个穿了绸缎的老账房。”
布兰琪小姐似乎并未察觉这边的议论，她手里拿着羽毛笔和小册子，正专注地与一位身着异域服饰的商人交谈。
“她身旁那位蜜sE皮肤的姑娘，洛维拉塔·维塔利斯，我们‘南境粮仓’坎弗提亲王的心头r0U，按家族辈分，她得唤我一声堂姐。”奥莉维亚的语气里带上一丝调侃，“别被那副优雅行头骗了，这丫头小时候可野的很，为了在栽种日庆典上追一只猎隼，她骑着马从崖上直接冲了下去，结果摔断了锁骨，安静了整整一个夏天。”
艾拉努力记着这些陌生的名字和复杂的家世，只觉得脑袋里一团浆糊。那位洛维拉塔小姐则在注意到公主的视线时面sE红润起来，远远地行了个屈膝礼。
内容未完，下一页继续阅读 奥莉维亚仪态大方地颔首回应，随即扇尖一转，指向数名贵nV簇拥的中心：“至于她们当中那位迷人的紫衣小姐嘛……玛丽安娜·米勒，内务大臣的掌上明珠。她父亲手里握着王g0ng的金库钥匙和所有仆役的调度权。跟在她身后探头探脑的那个小丫头，是她的堂妹贝丽丝，一个没主见的小应声虫。”
艾拉顺着公主所指的方向看去，刚好与玛丽安娜小姐四目相对。这位贵nV脸上的笑容霎时冷却，眼里飞快地掠过一丝怨怼，没等艾拉反应，便携着身边的nV伴快步走开了。
“她似乎……不喜欢我？”艾拉讷讷地收回目光，不知自己何时得罪了这位高贵的小姐。
“亚德里安过去几年的舞伴里，她是最受青睐的一个。”奥莉维亚戏谑地笑了笑，“我猜她没料到，会出现一个圣nV作为竞争对手吧？”
艾拉哑然了一瞬，脸颊微微有些发烫，不禁由衷叹道：“公主殿下，您对每个人都了如指掌呢。”
“了解棋盘上的每一颗棋子，是指挥官的基本素养。”奥莉维亚用扇子虚掩着下半张脸，神sE变得漫不经心，“而真正能左右棋局的那几只，我亲Ai的弟弟正使出浑身解数，想把他们攥在自己手里呢。”
艾拉愣愣地望向宴会厅的另一边，亚德里安王子正与几位身着华服的男士低声交谈。即便是在如此距离之外，她也能感受到那行人身上的气度——一种只有长期掌握实权的人才会拥有的游刃有余。
“掌管着全国税赋的财政大臣，牵动着所有商人利益的下议院领袖……支脉枯竭后，他们迫不及待地想要僭越王政，如今支脉复苏，他们又争先恐后地在新格局里抢占先机，互相撕咬，却又彼此制衡。”奥莉维亚的语调锋利起来，“在瑟林达尔，他们晚宴上的一句闲谈，就足以决定一个村庄明年是丰收还是饥荒。”
说完，她唰地合起手扇，用扇柄托起艾拉的下巴。距离霎时缩短，艾拉被动地直视着公主的双眸，只觉得她的眼神充满了玩味与探究。
“公主殿下，”犹豫了片刻后，艾拉小声问出了心中的困惑，“您为什么要告诉我这些？”
“唉……小姑娘，你有没有想过，为什么我放着那群能搅动风云的大人物不去应酬，反而是站在这里，陪你这只刚从地底里爬出来的小鼹鼠说话？”
内容未完，下一页继续阅读 奥莉维亚叹了口气，用一个奇怪的反问结束了这段对话。此时，宴会厅中央逐渐响起了优美的弦乐声，几位g0ng廷乐师开始演奏起一首轻快的舞曲。
“好了，舞会即将开始。”奥莉维亚在她肩上不轻不重地按了一下，将她推进舞池，“希望你在过去几天里学到的那些课程，能够派上用场。”
艾拉一头雾水地踉跄几步，怀疑自己又被这位心思难测的公主殿下戏耍了一番。她没有注意到，当奥莉维亚转身，与亚德里安一行人擦肩而过的时候，那几名王国重臣的脸上，都不约而同地掠过了一丝忌惮与紧张。
望着姐姐离去的背影，亚德里安那副完美的笑容几乎难以维持地僵y了一瞬。
作为多年来始终被笼罩在姐姐光芒下的那一个，他太了解奥莉维亚那种不分男nV对象的，混合着强大实力与压迫感的独特魅力了。